第一種物理法則及び魔法素複合型区域第198番『ディスワールド』。
この名が意味するのは、外来より訪れた機械種と地球移民によって、原生種は次元の狭間に逃亡したか、淘汰された後の世界だ。

――ひづめあと。
ディスワールドに発生した最悪最強の魔物がつけたとされる、蹄と火爪の痕とされる谷。
その底の底にある、ドラゴンの亡骸でできた灰の構造物の側で、ぼくは永遠にも近い時を過ごしている。

ぼくの仕事はただひとつ。この身に封印したドラゴンを外に出さないことだ。
ぼくは谷底で、ひとりぼっちで生きてきた。
かろうじて、思念をわずかにひづめあとの外へ出すことはできるけれど、それでできるのは多少の気を紛らわす程度だ。
そんな中、ひづめあとに一人の人間が訪れた。

七花汕砂。彼は、禁術を用いたつみびとと、それに従って共に消えた妹を探しているのだという。

自らの意志でゆくあても決められない彼ではあったが、ぼくは彼を少し、羨ましいと思ったんだ。
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ぼくには妹がいる。ただ、ぼくらの種族に明確な関係性というものはない。
ぼくら桃色の髪の一族は、周囲の影響を強く感じ取りすぎて、お互いを見分けることもままならない場合があるから。

おそらく、妹はドラゴンや戦場と化した大地から避難すべく、もう遠くへ行ってしまっただろう。
そのことを汕砂に話すと、彼は少し考えた様子で黙ってしまった。
ぼくらは、妹に会えない兄同士だねと言うと、彼はやれやれといった様子で肩をすくめたんだ。

もう顔さえも思い出せないぼくの妹。それを思って、時折空を見上げていることを、勘付かれていたらしい。
汕砂は、何も言わずに谷底に横たわる灰色の構造物を眺めていた。
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ぼくは永遠にドラゴンを封じ、このひづめあとの底に立ち続ける。
それこそ、ドラゴンが本当に死を迎えるか、その寿命さえ引き継いだぼくが折れるかだ。

だけれども、時折『終わり』というのに興味を示し、浸ったりする。
御霊流しはいいシステムだ。
全力を出し切った後、一種、物語の終わりであるそこを揺蕩うのは案外心地が良い。
ささやかな祈り、声援の残響、そういうのを夢見た後、ぼくはひづめあとに戻る。

ほのかに耳の奥に残るそれらは、いつか忘れてしまうけれど。
それでも、ぼくを少しばかり前向きにしてくれる。
そして、今、ぼくは御霊流しの奥ではなく、できるだけ前でいろんなものを見てみたいんだ。

AMではなくSTに属したのは、案外そんな簡単な理由だ。
欲を出してしまっているのかもしれないね。
でも、誰しもが貪欲になる瞬間があると思うんだ。違うかな？
ぼくにとって、今年がそうだっただけだよ。
というのを、汕砂に喋ってみたら、彼はやっぱりやれやれと肩をすくめた。
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結構勢いよく啖呵を切ったつもりだけど、今年も負けてしまったらしい。
なかなか、うまくはいかないものだ。
大勢の眠る御霊流しの中をたゆたって、ぼくは星や朝日を眺めていた。

分かっている。このままが続くなら、いつか、ぼくは負けてしまうだろう。
ドラゴンは大空を飛んで、ありとあらゆるものを破壊し続けるだろう。
ぼくは、それを己の限界まで――ぼくが壊れてしまうまで否定する。

ぼくにだって、ここではない別の場所に仲間がいた。
ぼくはいつだって、ひとりぼっちではなかった。妹もいた。友人もいた。戦友もいた。
彼らが背を押してくれたから、ぼくは『勇者』で居続けることができた。

彼らを一人、また一人と失いながら、ぼくは進んだ。
ぼくはドラゴンの封印という結末に到達し、『魔王』とされ、忘れられた。
そして至った結末に対する矜持が、ぼくを今、こうさせているにすぎないんだ。

ぼくは、今後どうすべきなのだろう。
御霊流しはいいシステムだけど、答えは出してくれなさそうだ。
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ぼくは一度、試すことにした。
『宛てのない手紙』が、いくばくかの対価を得て、誰かに届くことを。
金貨に籠もった祈りや願い、欲望が、ぼくと誰かを繋げることを。
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手紙が届いた気配があった。ぼくは、耳を澄ませた。
かつて誰かの祈りで心を奮い立たせた時のように、ぼくはそれを心の内に反響させた。

ひとりぼっちの少女の祈りがそこにあった。
永い永い孤独をさまよって、何の因果か戦いに来た少女は、守る方法を誤ったという。

それを、じっと聞き入って、ぼくは星ひとつない真っ暗闇の空を仰いだ。
外の世界のどこかに、ぼくらはひとりぼっちで立っている。
でも、なぜだかそれが、救いのように感じられた。

汕砂も、彼女も、ぼくも。ひとりだ。
だからこそ、どこへだって行ける。どこにだって挑める。

そしてきっと、誰かに逢うことができるのではないか、と。

きみは、良い出会いと戦いをすることができただろうか？